骨關節炎是—種常見的慢性關節炎。說它是骨關節炎，其實有點名不副實，它並不是關節普通的炎症，而是—種軟骨的長期退化性變化，所以又稱它爲肥大性關節炎、退行性關節炎或增生性關節炎。另外，在該關節韌帶的附着處，因骨質增生後形成骨贅，俗稱其爲“骨刺”。目前一般認爲，骨關節炎是指以軟骨丟失及伴有關節周圍骨反應爲特點的一種滑膜關節病。
骨關節炎一般認爲與衰老、創傷、炎症、肥胖、代謝障礙和遺傳等因素有關。其真正的原因尚不清楚，一般認爲是多種致病因素引起軟骨破壞、軟骨下硬化、囊性變和代償性骨贅形成等所致。
骨關節炎的發病呈世界性分佈，多在中年以後發病，發病率隨着年齡的增長而增加。病人中老年女性比男性多見。據統計，50～60歲的人羣中，半數患有此病，70～80歲可達到85%。有人曾解剖1萬例屍體的脊柱，發現20歲以下的未見骨質增生，21—30歲有骨質增生的佔11%，31—40歲佔36%，41—50歲佔78%，51—印歲佔93%。筆者曾無選擇地統計了60例骨關節炎病人，其中年齡最大的72歲，最小的33歲，平均57.5歲;50歲以上者達53例，佔88.3%。
骨的退化性病變是隨着年齡的增長而發生和發展的，幾乎涉及整個人羣。美國目前估計有1600萬人患骨關節炎，每年因此而不得不退休者佔退休總人數的5%以上，與因心臟病而退休的人數相仿;每年接受髖關節、膝關節置換手術的10萬人中，大部分爲骨關節炎病人。隨着人口的老齡化，這些數字將不斷升高。我國初步調查顯示，若攢患病率4%計算，剝有5200萬人。至於開始增生的時間，各家說法不—。有的認爲，人體一般在23歲左右正常發育停止，同時就標誌着退化的開始;但因人而異，而且和社會因素密切相關，體力勞動者退化尤爲多見。上海仁濟醫院對13451名鋼鐵廠工人的調查結果顯示，有症狀和無症狀骨關節炎的患病率分別爲2。2%和53%，其中30～39、40～49、50～59歲人羣的患病率分別爲11%、27%和62%。總之，這種增生是一種較爲普遍的現象，40歲以上的人基本上都有，只是發病的部位、增生的程度不同，有的有症狀;有的則毫無感覺。
據研究證實，骨關節炎與職業有關。長期、反覆使用某些關節，可引起這些關節損傷，使其易患骨關節炎，如芭蕾舞演員的跖趾關節、紡織工人的手關節。運動與骨關節炎也有關係。關節正常的人運動並不一定增加患骨關節炎的危險性或加速骨關節炎的發生。當本身存在着關節解剖學異常，如膝內外翻等，且從事引起下肢緊張的較大運動;則可加速骨關節炎僞發生。肥胖除了體重過重，增加關節負擔外，另外肥胖引起的姿勢‘步態、運動活力的改變，使負荷集中在軟骨肉側，這是大多數肥胖者膝關節退行性病變常見的部位。
總的看，種族間差異不大。據報道，髖骨關節炎在黑人及東方人遠較在白人中爲少見，如歐洲白種人髖骨關節炎約
7%—25%，而中國人只有1%，所以還是存在一定的種族差異。另外，遺傳因素在骨關節炎的發生中也起了一定作用。
