英國利茲大學的研究人員在新一期美國《國家科學院學報》上報告說，人體內的不健康細胞和老化細胞通常會經過被稱爲“凋亡”的過程而正常死亡。在這一過程中，細胞膜上允許鉀離子流出的“死亡通道”被激活，細胞內鉀離子濃度被降低，從而引發細胞凋亡。
研究人員發現，丙肝病毒可以製造一種名爲NS5A的蛋白質，用它來堵塞宿主細胞的這個“死亡通道”，從而使宿主細胞繼續存活。丙肝病毒也因此可以長期生存在人體內，最終可能引發肝硬化或肝癌。
研究人員指出，一些在人體內長期潛伏的病毒，包括艾滋病病毒，都有阻止宿主細胞凋亡的手段，但這項研究還是首次發現病毒可以通過操縱細胞膜上的離子通道來達成這個目的。
研究人員認爲，通過聯合使用誘導細胞凋亡和保持離子通道暢通的兩種藥物，可以用來治療丙肝。
