在很久以前人們就發現部分抑鬱症病人的發病與季節變化有着密切關係，但一直沒有把它作爲一個疾病獨立出來。直到1984年Rosenthal才提出並描述了季節性情感障礙這一精神疾病。季節性情感障礙是以秋冬季節抑鬱症狀反覆發作，伴有睡眠增多、食慾增強、喜吃甜食及體重增加等非典型抑鬱症症狀，而春夏季節症狀完全緩解或部分轉爲躁狂發作爲特徵的一類情感性障礙。
季節性情感障礙通常隨着年齡的增長、病程的延長，抑鬱的症狀有逐漸加重趨勢。規律發作數年後，抑鬱發作漸漸與季節變化無關聯，出現普通抑鬱症的特點。在臨牀上診斷季節性情感障礙時需要符合以下三項標準：
（1）抑鬱病史必須符合DSM－3－R的重型情感性障礙標準。
（2）至少連續二年秋冬季節抑鬱發作，而春夏季緩解。
（3）無其他重性精神障礙或存在對季節性情緒改變可緩解的心理社會因素。
有關對季節性情感障礙的流行病學調查報道較少。Hansen等曾對北極圈北緯69度地區的羣體進行了調查，調查了7759人，結果發現成年男性發病率爲 14％，而女性爲19％。Terman等報道健康羣體在冬季或陰雨天氣情緒受到影響的達26％，而抑鬱症病人則更顯示出季節性，高達38％的抑鬱症病人在秋冬季出現抑鬱發作，且此類病人對光療效果好。
有關專家在對季節性情感障礙研究後認爲日照時間的減少是引起季節性情感障礙的主要原因，因爲調查結果顯示越向北的高緯度地區，季節性情感障礙的患病率越高，在移居低緯度地區後或通過光照治療可使部分抑鬱病人的症狀得到緩解。生物學因素，Rosenthal等1984年就提出，在冬天，季節性情感障礙病人由於腦內5-羥色胺系統功能減弱而發病。
另有研究證實，與抑鬱症相關的所有神經遞質中，只有腦內5-羥色胺系統與季節變化密切相關。在春夏季，腦內5-羥色胺系統功能最強，而秋冬季節最弱。褪黑激素是一種由松果體細胞分泌的激素，松果體細胞從血液中吸收色氨酸，在色氨酸羥化酶的作用下，生成5-羥色胺，5-羥色胺在各種酶的作用下，最終形成褪黑激素。
Lewy等認爲褪黑激素在季節性情感障礙的發生發展中也起重要作用，褪黑激素在正常人血漿中呈現晝夜節律變化，其分泌受光照的影響，白天由於光線作用刺激視網膜，通過傳遞最終導致松果體內交感神經釋放去甲腎上腺素減少，使褪黑激素減少；而夜間光照減少松果體內交感神經釋放去甲腎上腺素增多，致使褪黑激素分泌增多。
在高緯度地區秋冬季節日照時間明顯減少，褪黑激素分泌相對增多，而季節性情感障礙的發病恰好發於上述地區和季節。由此推測褪黑激素分泌增多與季節性情感障礙的發病有關。
