英國倫敦神經學研究所和美國紐約大學醫學系的科研人員，在對英格蘭一家族進行長期研究之後，發現了一種老年癡呆症的致病基因。
據悉，這種基因最早發現於該家族一位1883年去世的老婦人身上。在那位老嫗之後，這個家族一共傳了9代人。9代300餘位家族成員中，共有38人得了老年癡呆症。他們的症狀都非常相似，基本上是在50歲左右出現記憶功能損傷，約10年之後完全喪失理智。
研究發現，這些患者首先是腦組織中產生一種澱粉渣狀蛋白，之後腦神經細胞開始死亡，最終導致多種神經性退化疾病，其中包括阿爾茨海默氏症。科研人員認爲，對患者腦中澱粉渣狀蛋白生成的生物化學機制進行研究，將有助於開發防止該蛋白形成的藥物，克服這種具有遺傳性的老年癡呆症。
