惡性腫瘤是威脅人類生命最嚴重的疾病之一，近20年來其發病率明顯上升，發病年齡下降，病死率在整個疾病譜中佔居第2—3位。惡性腫瘤的診斷和治療在給衆多患者帶來巨大經濟損失的同時，還帶來廣泛的心理和社會的負性影響，不僅可以引起患者的情緒低落和生活質量下降，而且足以導致其生物學改變。
爲什麼老年人容易患惡性腫瘤？
近年來，在腫瘤病因學的探討中，心理社會因素日益受到學者們的關注，有關心理活動與腫瘤的發生、發展和預後、轉歸之間的關係，已成爲心理神經免疫學和腫瘤學研究的熱點問題。許多研究結果表明，心理社會因素與人體神經、免疫、內分泌系統有關，可直接或間接影響腫瘤的發生和發展，而心理行爲干預技術能夠改變腫瘤患者的免疫和內分泌功能，從而改善其生活質量和延長生存期。心理因素和社會環境在腫瘤的發病和治療過程中始終具有重要的臨牀意義和研究價值。
心理活動與腫瘤發生之間的關係可能與以下幾個系統有關，即心理因素、社會環境、中樞神經系統、內分泌系統、免疫系統以及腫瘤本身，也與這幾個系統之間的相互作用有關。任何單獨的心理因素的作用都是不確定的。能夠使個體處於緊張狀態，進而產生一系列生理和心理反應的精神刺激被稱爲應激性刺激。大量的動物實驗均已證實，應激性刺激對機體的免疫系統具有調節作用，而免疫失調則是腫瘤發生、發展的重要基礎。
1974年Ader運用傳統的條件反射原理做了如下研究：給兔喂糖精水後注射免疫抑制劑環磷酰胺使之產生噁心，並觀察其T淋巴細胞下降的情況。正常情況下，一次注射足以使兔將糖精水和噁心建立起聯繫後迴避糖精水；而在以後的實驗中，在只喂糖精水而不注射環磷酰胺的情況下，同樣降低了兔體內T淋巴細胞的含量的實驗表明，心理應激活動與機體的淋巴系統之間有着密切的關係，免疫系統受大腦高級神經系統的調節和調控，同時免疫系統對高級神經系統也存在着反饋機制，它們之間的作用是雙向的。
大量實驗表明，大腦的高級神經活動與免疫系統之間的聯繫是通過生化物質完成的。它們使用共同的配體，如：肽類激素、肽類神經遞質、細胞因子以及各種受體，在免疫系統和神經內分泌系統內部以及兩個系統之間構成了～個複雜的信息網絡。在電鏡下不僅可以觀察到神經末端對細胞的支配，同時還可以見到細胞與細胞之間通過自身分泌物互相影響，互相協調，互通信息。這些發現打破了以往只有神經系統支配下屬組織的傳統觀念，也爲心理神經免疫網絡學說奠定了基礎。
