吸菸對健康的危害一般是在吸菸若干年以後才表現出來的。而且吸菸可以引起呼吸道疾病，如慢性支氣管炎、肺氣腫和肺癌等，容易被人理解，而吸菸會引起心血管疾病，則往往不被人重視。
菸草燃燒後，其煙霧中有400多種化學物質，引起心血管病的物質主要是尼古丁和一氧化碳。這些有害物質可經過呼吸道進入人體血流。尼古丁有興奮交感神經的作用，使腎上腺素和去甲腎上腺素的分泌增加，使血壓升高。尼古丁作用於動脈內膜使之發生脂肪性病變，增加血小板的聚集和粘附，還使血管內皮細胞屏障功能減低，血小板大量聚集，導致動脈血栓閉塞。尼古丁還使促進動脈粥樣硬化發生的低密度脂蛋白增加，使防止動脈，發生粥樣硬化的高密度脂蛋白減少。
一氧化碳進入血流，因其與血紅蛋白的結合力比氧大250倍，而使碳氧血紅蛋白增加，使血紅蛋白運輸氧的能力減低，使組織器官缺氧。吸入一氧化碳可使血脂增多，血管通透性增加，血管壁上脂質沉着增多，故一氧化碳亦是引起動脈粥樣硬化的重要因素。
酒精能夠刺激脂肪酸從脂肪組織釋放，使肝臟合成前β脂蛋白增加。前β脂蛋白和乳糜微粒在血中消除得慢，加重高脂血症，即使每日飲少量烈性酒，也可以促進肝臟膽固醇的合成，引起血中膽固醇及中性脂肪含量增高，從而引起動脈粥樣硬化。
