跨越障礙物是人類在長期生產以及與自然作鬥爭中所形成的一種基本的生活技能。作爲田徑運動的跨欄跑，是由跨越障礙物的基本技能，發展演變而來。
跨欄跑在19世紀最早出現於英國，當時叫障礙跑，是男子項目，採用一般的柵欄做障礙物。後來出現了埋在地上的木欄架，以後又改爲象鋸木柴用的支架。跨越這類障礙物，不但危險，而且還容易發生傷害事故，而且也妨礙了跨欄跑技術的提高。
20世紀初，出現了可移動的┻形欄架，促進了跨欄技術的發展。1935年比賽中採用了L形的欄架 ， 欄架底部加重 ， 欄板只要受到 3.6 － 4 公斤的衝撞力量，就會向前翻倒，欄架的這種結構，一直被沿用到現在。
1837年在英國首次舉行了大學生跨欄跑比賽。1896年第一屆奧運會，跨欄跑是正式比賽項目之一，但是當時跨欄的技術很不完善，不是跨欄，而是前腿彎着繞過欄，因此成績不高，這屆運動會冠軍的成績是 17 秒 6 。
1900年第二屆奧運會 ， 跨欄技術已有所改進，創造了"跨欄步"技術，美國運動員獲得了 110 米跨欄冠軍，成績是 15 秒 4 。
1908年第四屆奧運會，美國運動員採用了上體前傾的過欄姿勢，並改進了起跨腿的動作（起跨腿蹬地結束後不直接前拉，而是經過體側向前提拉過欄），以 15 秒的成績獲得了冠軍。
1920年 － 1922年加拿大運動員除了用上體前傾幫助起跨腿過欄，避免身體重心上升過高外，還採用了單臂前擺幫助上體前傾的跨欄技術，以 14 秒 8 的成績獲得了第七屆奧運會的冠軍。
1936年美國運動員過欄時把擺動腿的膝擡得很高，這對過欄後第一步迅速落地起着很大作用，技術又有了改進，以 14 秒 2 的成績獲得了第十一屆奧運會的冠軍。
1959年西德運動員創造了 13 秒 2 的世界紀錄（人工計時）。直到1973年美國運動員才以 13 秒 1 的成績刷新了紀錄。到1980年止的世界紀錄是電動計時爲13 秒 16 ，人工計時爲 13 秒。
70年代以來，由於塑膠跑道的出現，跨欄跑的技術又有了新的變化，這種變化是由跨欄向跑欄過渡，全程跑的速度提高了（ 110 米跨欄跑平均速度每秒 8－9 米，女子 100米跨欄爲每秒 8 米），"跨欄步"的絕對速度也有一定提高，過欄和欄間跑的速度更加接近。
男子 400 米跨欄跑從第二屆奧運會起，列爲比賽項目，當時的欄高是 76.2 釐米，這屆運動會的冠軍是美國運動員，成績是 57 秒 6 。1904年第三屆奧運會將欄高改爲 91.1 釐米，冠軍的成績是 58 秒。到了1956年，美國運動員以 49 秒 2 的成績突破了 50 秒大關。女子 400 米跨欄跑1973年起成爲國際比賽項目。
跨欄跑，是途中設有固定數量、固定距離、固定高度欄架的短跑項目，也是田徑運動中技術比較複雜、節奏性比較強、鍛鍊價值比較高的項目。從事跨欄跑運動，可以培養勇敢、頑強、果斷和克服困難的意志品質，並能有效地發展速度、彈跳力、柔韌和靈敏等身體素質。
跨欄跑的成績，取決於運動員的平跑速度、跨越欄架的完善技術，以及跑、跨越欄架的完善技術，以及跑、跨兩者協調配合的能力。僅有好的跑速，而無跨越欄架的完善技術，是不能在跨欄跑中獲得優異成績的。同樣，僅有合理技術，而無良好跑速，也是不能在跨欄跑中獲得更高成績的。
跨欄跑的關鍵是快，這就是一要跑的快，二要完成跨越欄架一系列動作快。因此，任何距離跨欄跑的特點都是短時間大強度的工作。動作自然，而且能以必要的幅度和較快的頻率完成，是現代跨欄跑技術的基本特徵。儘管跨欄跑的距離有長有短，欄架有高有低，欄間跑的步數有多有少，但是跨越欄架的技術是基本相同的。
