紅薯的故鄉是南美洲，於16世紀末傳入中國。不同地區，人們對它的稱呼也不同，番薯、地瓜等都是它的“別稱”。
如今，除青藏高原地區外，中國大江南北皆有其蹤跡。紅薯品種頗多，形狀有紡錘、圓筒、橢圓、球形之分，皮色有白、淡黃、黃、紅、紫紅之別，肉色有黃、杏黃、紫紅諸種。近年來經過品種的改革，紅薯變得更加美味。
小紅薯大營養
紅薯中含有多種人體需要的營養物質。每500克紅薯約可產熱能635千卡，含蛋白質11.5克、糖14.5克、脂肪1克、磷100毫克、鈣90毫克、鐵2克，胡蘿蔔素0.5毫克，另含有維生B1、B2、C與尼克酸、亞油酸等。其中維生素B1、B2的含量分別比大米高6倍和3倍。特別是紅薯含有豐富的賴氨酸，這正是大米和麪粉等常規主食最欠缺的。
紅薯味道甜美，富含碳水化合物、膳食纖維、胡蘿蔔素、維生素以及鉀、鎂、銅、硒、鈣等10餘種元素。紅薯雖小，養生保健作用卻大，尤其是對老年人健康非常有益。由於紅薯屬鹼性食物，有利於維護血液的酸鹼平衡。紅薯中含有大量黏液蛋白、黏液多糖等，它們能保持人體心血管壁的彈性，防止動脈粥樣硬化的發生，還能保持呼吸道、消化道、關節腔的潤滑。此外，紅薯所含澱粉的纖維素在腸道內可吸附大量水分，有利於防治便祕，減少腸癌的發生。
冠軍菜作用多
小小紅薯何以能成爲“冠軍菜”？據專家介紹，紅薯不但營養豐富，而且具有防止亞健康，健美和抗癌等作用。
紅薯有抗癌作用。飲食中最具有抗癌作用的營養物質是β-胡蘿蔔素、維生素C和葉酸，而在紅薯中三者含量都比較豐富。一個小紅薯（約2兩重）可提供2倍量的人體每天所需維生素A、三分之一量的每天所需維生素C和約50微克的葉酸，其中膳食纖維的含量高於一碗燕麥粥。β-胡蘿蔔素和維生素C的抗氧化作用有助於抵抗氧化應激對遺傳物質脫氧核糖核酸（DNA）的損傷。常吃紅薯有助於維持人體的正常葉酸水平，體內葉酸含量過低會增加得癌症的風險。紅薯中高含量的膳食纖維有促進胃腸蠕動、預防便祕和結腸直腸癌的作用。
紅薯有益於心臟。紅薯富含鉀、β-胡蘿蔔素、葉酸、維生素C和維生素B6，這5種成分均有助於預防心血管疾病。鉀有助於人體細胞液體和電解質平衡，維持正常血壓和心臟功能;β-胡蘿蔔素和維生素C有抗脂質氧化、預防動脈粥樣硬化的作用;補充葉酸和維生素B6有助於降低血液中高半胱氨酸水平，後者可損傷動脈血管，是心血管疾病的獨立危險因素。
紅薯能夠預防肺氣腫。動物實驗發現，吸菸的大鼠體內維生素A水平較低，容易發生肺氣腫，而進食富含維生素A食物的吸菸大鼠則肺氣腫發病率明顯降低。一些長期吸菸者活到90歲以上但沒有發生肺氣腫，這很可能與他們日常飲食中維生素A含量豐富有關。研究人員建議那些吸菸者或被動吸菸者最好每天吃一些富含維生素A的食物如紅薯，能夠預防肺氣腫。
紅薯有抗糖尿病作用：研究人員發現糖尿病肥胖大鼠在進食白皮紅薯4周、6周後血液中胰島素水平分別降低了26%、60%，並發現紅薯可有效抑制糖尿病肥胖大鼠口服葡萄糖後血糖水平的升高。進食紅薯也可以降低糖尿病大鼠甘油三酯和遊離脂肪酸的水平。研究提示白皮紅薯有一定的抗糖尿病作用。
吃紅薯會不會使人發胖？
根據科學研究。紅薯是不會使人發胖的，相反還是一種理想的減肥食品。它的含熱量非常低，比一般米飯低得多，所以吃了之後不必擔心發胖，反而可起到減肥作用。紅薯中還含有一種類似雌性激素的物質，對保護人體皮膚，延緩衰老有一定的作用。因此，國外許多女性把紅薯當作駐顏美容食品。
