調查發現食道癌的發生和地區水中缺少硒元素、喜歡吃泡菜、喜歡吃很燙的食物相關，食道癌的發生與亞硝胺慢性刺激、炎症與創傷，遺傳因素以及飲水、糧食和蔬菜中的微量元素含量有關。
食道癌三大致病因素
目前所有的癌症都沒有非常確切的病因，對於癌症而言，基本上都與遺傳因素、環境因素、病毒感染、食物中的致癌物、身體微量元素不平衡，以及個人的生活習慣相關。對於食道癌，經過對河南臨縣等高發地區的長期研究發現，主要有三個重要的問題。
一個是當地的水質問題，缺少硒這種微量元素；第二個是當地人喜歡吃泡菜，而泡菜中可能存在大量的黴菌，同時當地人新鮮蔬果吃得不夠；第三個問題，當地的食道炎發病率非常高，這跟他們喜歡吃很燙的食物、吃飯快有關。當食道被燙傷後，相對來說更易發生癌變。
食道癌治療三大棘手問題
第一個是整體治癒率偏低。病人的5年生存率不到1/3，換句話說，手術以後，活過5年的病人超過2/3。而且食道癌復發後，治療手段非常有限，並且化療的效果也不好。我國近30年來治療上沒有質的飛躍。
第二個問題是經濟問題。食道癌可以說是個“窮病”，越是落後的地區越容易發病，可是他們往往看不起病。
第三個問題是治療不夠規範。例如該手術的做了放療，該做輔助治療的沒有做。倘若開始治療的時候不規範，後期的治療會更加困難。
改變環境和改變不良生活習慣同樣重要
從社會角度來說，就是改變整個人文環境，例如改善水質、改善土壤，採取營養干預措施；從個人的角度來講，就是改變不良生活習慣，例如多吃新鮮蔬果、少吃黴變的食物和油炸食物，少吃太燙的食物。
