瀉藥的使用範圍一般適用於治療便祕、清除腸胃中的毒素，或將殘留在消化道內的驅蟲藥排出體外。因爲“是藥三分毒”，所以在使用瀉藥時要掌握正確的方法。
治療便祕應對症處理。
比如，因爲進食過少或者所吃的食物過於精細而引起的便祕，一般不需要使用瀉藥，只需在飲食習慣方面加以調整即可。
若是因爲腹肌或腸肌軟弱無力而導致的便祕，則可以服用一些較輕微的瀉藥幫助排便，如果藥量太猛，反而會傷害消化系統的功能。對於經常性便祕的患者，也不要把治療的希望只寄託在藥物上，在平時適當地增加一些運動量，並養成每日定時排便的良好習慣。
如果是爲了清除胃腸內的毒素，或者幫助驅蟲藥驅除蟲體並排除剩餘的藥物，就應當選用見效快、瀉力強的瀉藥，如硫酸鎂等，以便達到“徹底大掃除”的目的。
但是，在使用強力瀉藥時，也要考慮患者的體質狀況，年紀大、體質較弱的病人不宜藥量過重。若用瀉藥的目的是爲了清除腸中的毒素，那麼，則不宜使用蓖麻油之類的油製品瀉藥，因爲油類瀉藥不但不能排除脂溶性的毒素，反而會增加人體對毒素的吸收。
還有一些特殊羣體不適合使用瀉藥，如尚未查明病因的腹痛患者，病期較長、身體虛弱的患者，已經出現脫水症狀、機械性腸梗阻、身患腹膜炎的患者等等。孕婦及月經期的婦女如果要用瀉藥，也應遵照醫囑，以免出現意外。
